(ARA) – El Arco Roosevelt de la Entrada Norte del Parque Nacional de Yellowstone tiene una placa en la que se lee: “For the Benefit and Enjoyment of the People” (Para el beneficio y disfrute del pueblo) palabras que el entonces presidente Theodore Roosevelt pronunció en la inauguración de dicho arco en 1903. Sin embargo, muchas personas pertenecientes a minorías étnicas no han tenido la oportunidad de disfrutar los parques nacionales de nuestro país, sus parques nacionales.

Recientemente, el programa de Oprah Winfrey presentó un reportaje acerca del viaje de campismo al Parque Nacional Yosemite realizado por la conocida presentadora. Oprah recibió una invitación de Shelton Johnson, Guardabosques del Parque Nacional Yosemite, un afroamericano que desempeñó un papel prominente en el documental The National Parks: America’s Best Idea (Parques Nacionales: la mejor idea de los Estados Unidos) del conocido cineasta Ken Burns.

Durante su estancia en el parque, Oprah visitó el Mariposa Grove of Giant Sequoias, pescó en el río Merced, y se maravilló con el increíble personaje de Buffalo Soldier encarnado por Johnson. Pero este sitio de inspiración despertó en la presentadora una pregunta más profunda: “¿Por qué no hay más visitantes pertenecientes a minorías étnicas en los parques nacionales?”.

La falta de diversidad es un problema constante en los parques nacionales, terrenos públicos y en el movimiento ambientalista en general. En Yosemite, menos del 1 por ciento de los visitantes son afroamericanos. En la Florida, sólo el 4 por ciento de los visitantes al Parque Nacional de los Everglades son hispanos o afroamericanos, a pesar de que en la cercana ciudad de Miami el 54 por ciento de la población es hispana, y el 14 por ciento afroamericana. En la medida que los segmentos demográficos de los Estados Unidos siguen inclinándose a una mayoría de ciudadanos pertenecientes a minorías, las cifras de visitantes de estas últimas disminuye la relevancia de los parques.

El grupo independiente National Parks Second Century Commission (Comisión del Segundo Siglo de Parques Nacionales), que tiene a su cargo la creación de una visión del siglo XXI para el Servicio Nacional de Parques, sugirió recientemente medidas potenciales del Servicio de Parques para lograr una mejor conexión entre las comunidades diversas y urbanas con los parques nacionales. La comisión recomendó estimular a las comunidades diversas a crear conexiones personales con los parques, ampliar las oportunidades educacionales, garantizar la interpretación a través del contexto de perspectivas diversas, y reclutar activamente a una nueva generación de líderes de parques que sea un reflejo de la diversidad de la nación.

Aunque se le conoce más por los grandes parques naturales como Yellowstone y Glacier, el Servicio de Parques Nacionales es uno de los principales protectores de sitios que Narran la historia de la diversidad cultural. Por ejemplo, en el Parque Histórico Nacional Harpers Ferry, W.E.B. DuBois y otros miembros del Movimiento del Niágara efectuaron un llamado por una votación total e inmediata. Por su parte, el Parque Histórico Nacional de las Misiones de San Antonio preserva cuatro misiones españolas en Tejas, la mayor concentración de misiones católico romanas en Norteamérica. Incluso Yosemite, uno de los majestuosos parques naturales, cuenta con una historia rica y diversa, pues fue sede de la interpretación de Shelton Johnson de los Buffalo Soldiers en el parque.

A pesar de su rica historia, los parques nacionales de todo el país padecen de recortes de fondos y de personal, que limitan con frecuencia la capacidad del Servicio de Parques de interpretar sitios culturales y ampliar las oportunidades educacionales para que los visitantes conozcan su patrimonio compartido. Aunque el contacto con las comunidades diversas es una prioridad fundamental del Servicio de Parques, a menudo carecen de los fondos y personal para realizar esta tarea.

En la actualidad existe una oportunidad de garantizar que nuestros parques sigan siendo relevantes para cambiar la nación. Recientemente, el presidente Barack Obama creó la iniciativa America’s Great Outdoors para crear una estrategia del siglo XXI a fin de que los estadounidenses vuelvan a entrar en contacto con su rico patrimonio natural. La Asociación de Conservación de Parques Nacionales (NPCA, por sus siglas en inglés), organización sin fines de lucro de promoción de los parques, ha recomendado que los parques nacionales deben desempeñar un papel prominente en esa iniciativa.

“Numerosas comunidades urbanas y rurales cuentan con parques nacionales cercanos, y debemos garantizar que todos los estadounidenses tengan la oportunidad de disfrutar esos sitios que preservan nuestro patrimonio natural y cultural”, expresó Alan Spears, representante legislativo de la NPCA. “Esperamos que la Administración tome medidas audaces para conectar mejor a los ciudadanos pertenecientes a minorías con nuestros parques nacionales con la iniciativa America’s Great Outdoors”.

En toda la nación existen modelos exitosos de comunicación con las comunidades urbanas y diversas establecidas alrededor de los parques nacionales. Por ejemplo, en el Area de Recreación Nacional de las Montañas de Santa Mónica en Los Angeles, cerca de 10,000 jóvenes de comunidades necesitadas han aprendido a sembrar plantas autóctonas y cuidar los sitios de restauración. Las Montañas de Santa Mónica es el parque nacional urbano más grande del mundo, y aunque está a poca distancia de la ciudad, la mayoría de los niños que participan en el programa de aprendizaje y trabajo durante un año no lo habían visitado con anterioridad. Desde el inicio del programa, la cifra de visitantes se ha incrementado, y los alumnos llevan a sus familias en visitas de fin de semana y al término de la jornada escolar, creando una conexión duradera con un lugar que en otro tiempo apenas existía para ellos.

La visita de Oprah Winfrey al Parque Nacional Yosemite pone de manifiesto un problema constante de los parques nacionales. Al incrementar la diversidad de la fuerza laboral, así como la interpretación y la visita en última instancia, los parques pueden mantener la relevancia en su segundo siglo, y proporcionar realmente beneficio y disfrute para todos los estadounidenses.